Que mange une baleine ?

1. La réponse courte
2. Comment elle mange : les fanons, pas des dents
3. Une baleine peut-elle avaler un homme ?
4. Krill, plancton, poissons : le menu détaillé
5. Cachalot, orque, requin-baleine : les confusions
6. Combien mange une baleine par jour ?
7. Le baleineau : du lait
8. Qui mange la baleine ?
9. Une géante protégée
10. Des jeux et des livres pour explorer le monde animal

La réponse courte

Pour répondre en une phrase à ce que mange une baleine : les grandes baleines filtrent l'eau de mer et en retirent de minuscules animaux, surtout du krill — de petites crevettes de deux à six centimètres — mais aussi du plancton et des poissons de banc. Elles n'ont pas de dents.

Le paradoxe est saisissant, et c'est lui qui rend ce que mange une baleine si étonnant : le plus grand animal ayant jamais vécu, la baleine bleue et ses trente mètres, se nourrit de l'une des plus petites proies de l'océan. Elle compense la taille par le nombre : des tonnes de krill avalées chaque jour de la belle saison.

Attention toutefois à un piège de vocabulaire qui traverse tout ce que mange une baleine : dans le langage courant, on appelle « baleine » des animaux très différents. Le cachalot, l'orque ou les dauphins ont des dents et chassent des proies bien plus grosses. Nous y reviendrons : pour l'instant, retenons que la baleine au sens strict, celle à fanons, est une filtreuse.

Comment elle mange : les fanons, pas des dents

Impossible de comprendre ce que mange une baleine sans regarder d'abord sa bouche. À la place des dents, une baleine à fanons porte des centaines de lames souples suspendues à la mâchoire supérieure : les fanons. Ils sont faits de kératine, la même matière que nos ongles et nos cheveux, et leur bord intérieur s'effiloche en une frange qui forme un véritable tamis.

Tout ce que mange une baleine passe par ce tamis. L'animal engouffre une énorme gorgée d'eau chargée de proies, referme la bouche, puis chasse l'eau à travers les fanons avec sa langue. L'eau ressort, le krill reste piégé. Une baleine bleue peut aligner plus de trois cents fanons de chaque côté de la gueule.

Il existe deux grandes façons de faire, et ce que mange une baleine en dépend directement :

Une baleine peut-elle avaler un homme ?

C'est, de très loin, la question la plus recherchée autour de ce que mange une baleine après le régime lui-même : la baleine mange-t-elle les hommes, les kayaks, les bateaux ? La réponse est nette, et elle découle directement des fanons.

Le gosier est minuscule. Une baleine à fanons a beau mesurer vingt ou trente mètres, son œsophage n'est pas plus large qu'un pamplemousse — de quoi laisser passer du krill et de petits poissons, certainement pas un être humain. C'est une contrainte anatomique : ce que mange une baleine à fanons est forcément petit, sinon ça ne passe pas.

Le cas réel qui le prouve. En 2021, au large du Cap Cod, un pêcheur de homards en plongée s'est retrouvé quelques secondes dans la bouche d'une baleine à bosse en pleine ruée d'alimentation. Elle l'a aussitôt recraché : elle ne pouvait ni l'avaler ni même le garder. Les vidéos virales de « baleine qui gobe un kayakiste » racontent toujours la même scène — un rorqual fonce sur un banc de poissons en surface et un humain se trouve sur la trajectoire, avant d'être relâché dans la seconde.

Et l'histoire de Jonas ? L'image du prophète avalé par un « grand poisson » a fixé pour des siècles l'idée fausse au cœur de ce que mange une baleine. Le seul cétacé dont le gosier pourrait théoriquement engloutir un corps entier est le cachalot, qui avale des calmars géants : mais aucune attaque avérée de cachalot sur un homme n'a jamais été documentée, et le célèbre récit du marin « avalé et recraché vivant » en 1891 a été démonté depuis longtemps.

Krill, plancton, poissons : la nourriture de la baleine en détail

L'alimentation de la baleine à fanons se résume à de minuscules proies filtrées par milliards. Que ce soit la baleine bleue, la baleine à bosse ou la baleine boréale, la nourriture de la baleine garde la même base — krill et plancton —, et son régime alimentaire ne varie qu'en volume et en technique de capture.

Toutes les baleines à fanons filtrent, mais ce que mange une baleine varie d'une espèce à l'autre selon sa taille, ses fanons et l'endroit où elle chasse. Voici ce que mange une baleine selon les grandes espèces :

Le krill mérite qu'on s'y arrête, car il est le cœur de ce que mange une baleine dans les mers froides. Ce sont de minuscules crustacés qui vivent en essaims si denses qu'ils colorent l'eau et se voient depuis le ciel. C'est bien un animal : la baleine est donc carnivore, même si ses proies tiennent sur un ongle. Pour situer le krill parmi les autres bestioles de nos articles, on peut se demander ce qui compte comme animal — le krill, lui, en est bien un.

Une part de ce que mange une baleine est donc de la même famille que ce qui nourrit la faune de nos jardins : de petits invertébrés, en très grand nombre. La baleine à bosse, en ajoutant les petits poissons à son menu, se rapproche du régime mixte qu'on retrouve chez bien des prédateurs de nos régions.

Cachalot, orque, requin-baleine : les confusions

La plus grosse source d'erreurs sur ce que mange une baleine tient à un mot trop large. On appelle « baleine » des animaux qui n'en sont pas, et dont le menu n'a rien à voir avec le krill.

Le cachalot : un cétacé à dents

Le cachalot n'est pas une baleine à fanons : il a de vraies dents et chasse en plongée profonde. Ce que mange une baleine filtreuse n'a donc rien à voir avec son menu à lui : il descend à plus de mille mètres, dans le noir total, pour traquer des calmars, jusqu'au calmar géant. Les ventouses de ses proies lui laissent des cicatrices en anneaux sur la tête.

L'orque : le plus grand des dauphins

L'orque, ou épaulard, est en réalité le plus grand des dauphins. Là encore, son régime ne relève pas de ce que mange une baleine à fanons : c'est un super-prédateur qui mange poissons, phoques, manchots, requins et même d'autres cétacés. Certaines familles se spécialisent : les unes ne mangent que du poisson, les autres que des mammifères marins.

Le requin-baleine : un poisson, pas un mammifère

Le requin-baleine porte le mot dans son nom, mais il n'a rien à voir avec ce que mange une baleine à fanons : c'est un poisson, le plus grand du monde, jusqu'à dix-huit mètres. Il partage pourtant une chose avec les vraies baleines : c'est un filtreur, qui aspire plancton, krill, œufs de poisson et petits poissons en nageant gueule ouverte. Même métier, parenté totalement différente.

Dernier clin d'œil, pour les amateurs de jeux de lettres : la baleine est un animal en B, et son nom s'écrit en sept lettres — une réponse récurrente des mots croisés d'animal marin en 7 lettres.

Combien mange une baleine par jour ?

Une fois compris ce que mange une baleine, la question du volume donne le vertige. En saison d'alimentation, dans les eaux froides et riches, une baleine bleue peut engloutir plusieurs tonnes de krill par jour. Des travaux récents ont même revu ces chiffres nettement à la hausse : les baleines mangeraient bien plus qu'on ne le pensait, certaines journées de pointe se comptant en dizaines de tonnes.

Mais ce que mange une baleine ne se répartit pas également sur l'année. Beaucoup d'espèces migrent vers des eaux chaudes pour se reproduire — des eaux pauvres en nourriture. Là, elles jeûnent pendant des mois et vivent sur la graisse accumulée l'été. Tout ce que mange une baleine pendant la belle saison sert aussi à tenir la mauvaise.

Le baleineau : du lait

Un point que la question générale oublie : la baleine est un mammifère, et ce que mange une baleine nouveau-née n'a rien à voir avec le krill. Le baleineau tète sa mère, sous l'eau.

Ce que mange une baleine nourrisson est d'une richesse extrême : le lait maternel contient jusqu'à la moitié de matières grasses, une consistance proche du dentifrice, injectée directement car le petit ne peut pas former de succion étanche dans l'eau. Résultat, un baleineau bleu peut prendre plusieurs dizaines de kilos par jour. Il passe au krill au sevrage, vers six à huit mois — le même basculement du lait vers la nourriture solide que chez le bébé chauve-souris, l'autre grand mammifère dont on se trompe si souvent sur le régime.

Qui mange la baleine ?

Symétrie logique de ce que mange une baleine : qu'est-ce qui mange la baleine ? Le géant a très peu d'ennemis, mais il en a.

• L'orque est le seul prédateur régulier des baleines. En groupe, les orques chassent surtout les baleineaux, qu'ils cherchent à séparer de la mère ; elles s'attaquent parfois à des adultes, en visant la langue.
• Les grands requins s'en prennent aux jeunes, aux malades et aux carcasses.
• L'homme, enfin : la chasse baleinière a failli faire disparaître plusieurs espèces avant le moratoire de 1986. C'est de loin ce qui a le plus pesé sur les populations.

À sa mort, la baleine offre un dernier festin : sa carcasse coule et nourrit pendant des années tout un écosystème des grands fonds. Ce que mange une baleine toute sa vie finit par revenir à l'océan qui l'a nourrie.

Une géante protégée

Comprendre ce que mange une baleine aide à comprendre pourquoi on ne l'approche pas n'importe comment. On ne nourrit pas une baleine — cela n'aurait aucun sens, puisqu'elle filtre des tonnes de krill vivant — et l'observation en mer est encadrée.

• Toutes les baleines sont protégées et la chasse commerciale est interdite depuis 1986 par un moratoire international.
• L'observation se fait à distance : on garde ses distances, on ne coupe pas la route de l'animal, on ne le nourrit jamais.
• Le krill lui-même est un enjeu : sa pêche industrielle, pour l'aquaculture et les compléments alimentaires, entre en concurrence avec ce que mange une baleine au bas de la chaîne.

La baleine sort du cadre de nos jardins, mais elle raconte la même histoire que le hérisson, l'écureuil ou la grenouille : un régime qu'on croit connaître, plein d'idées reçues, et qui devient limpide dès qu'on regarde comment l'animal est fait. C'est aussi vrai du plus petit insecte que du plus grand animal des océans.

Comment cette page a été vérifiée

• Le mythe de l'homme avalé est traité, pas éludé : la contrainte anatomique du gosier et le cas réel de 2021 remplacent la légende.
• La distinction fanons / dents est posée clairement, pour ne pas confondre les baleines filtreuses avec le cachalot ou l'orque.
• Le requin-baleine est nommé comme un poisson, pas comme un mammifère, malgré son nom trompeur.
• Les chiffres de consommation sont donnés en ordre de grandeur et signalés comme revus à la hausse par la recherche récente, plutôt que figés dans un nombre rond.

Des jeux et des livres pour explorer le monde animal

De la plus petite crevette au plus grand des animaux, l'océan et le monde vivant se découvrent aussi en famille. Ces jeux et ces livres prolongent la curiosité, sans écran.

🎲 Jeux nature en famille

🐾 Pour les enfants

🃏 Cartes et coopératif

📚 Livres et encyclopédies