Que mange un papillon : nectar, trompe et plantes hôtes

1. Que mange un papillon : la réponse courte
2. Il ne mange pas, il boit
3. Il goûte avec ses pattes
4. Le tableau de ce qu'il consomme
5. La chenille, elle, mange vraiment
6. Que mange un papillon de nuit ?
7. Buis, palmiers, géraniums, vêtements
8. Les papillons qui ne mangent jamais
9. Que mange un papillon en hiver ?
10. Que donner à manger à un papillon ?
11. Qui mange les papillons ?
12. Accueillir les papillons au jardin

Que mange un papillon : la réponse courte

La réponse tient en une phrase, et elle surprend : un papillon adulte ne mange pas.

Clin d'œil pour les amateurs de jeux de lettres : Le papillon est un animal en P, et son nom compte huit lettres — une réponse possible des mots croisés d'animal en 8 lettres.

Du coup, parler de l'alimentation du papillon adulte est presque un abus de langage : sa nourriture se limite à des liquides — nectar, sève, jus de fruits mûrs — aspirés à la trompe. La vraie nourriture de la chenille, elle, est solide : ce sont les feuilles. Le régime alimentaire change donc du tout au tout entre la chenille qui dévore et l'adulte qui se contente de boire.

C'est la première chose à comprendre sur ce que mange un papillon : il ne possède ni mâchoires ni dents. À la place, il déroule une trompe et aspire des liquides. Le mot « manger » est donc impropre dès le départ, ce qui explique une bonne partie de la confusion.

Concrètement, ce que mange un papillon — disons plutôt ce qu'il boit — se résume à quelques liquides sucrés ou minéralisés :

• Le nectar des fleurs, sa ressource principale
• Le jus des fruits mûrs ou blets, tombés au sol
• La sève qui suinte d'une écorce blessée
• L'eau et les sels minéraux, puisés dans la boue humide
• Le miellat laissé par les pucerons sur les feuilles

Ce que mange un papillon ne dit donc rien de ce que consomme l'espèce. L'insecte qui mange réellement, dans le cycle, c'est la chenille. Elle, elle possède de vraies mandibules et dévore des feuilles à un rythme spectaculaire.

Retenir cette division du travail suffit à comprendre tout le reste : la chenille mange pour grandir, le papillon boit pour tenir le temps de se reproduire.

Il ne mange pas, il boit

Comprendre ce que mange un papillon suppose de regarder sa bouche. La trompe du papillon s'appelle un proboscis. Au repos, elle reste enroulée en spirale sous la tête, comme un ressort de montre.

Quand l'insecte se pose sur une fleur, il la déroule et la plonge au fond de la corolle. Le liquide remonte par capillarité et par pompage.

Cette anatomie explique pourquoi ce que mange un papillon se limite strictement à des liquides. Une miette, un grain de pollen, un morceau de feuille : rien de solide ne peut passer.

Ce que mange un papillon dépend aussi de son anatomie : la longueur de la trompe varie énormément selon les espèces, et elle détermine les fleurs accessibles. Certaines fleurs à long tube ne sont d'ailleurs pollinisées que par les papillons capables d'y atteindre.

Le cas du moro-sphinx est frappant : il butine en vol stationnaire, trompe déroulée, sans jamais se poser. On le confond régulièrement avec un colibri.

Le puddling, ou le papillon sur la boue

Si tu as déjà vu des papillons agglutinés sur une flaque, une bouse ou même une charogne, tu as observé ce que les naturalistes appellent le puddling.

Ils n'y cherchent pas de la nourriture au sens courant, mais des sels minéraux et des acides aminés que le nectar ne fournit pas. Ce sont surtout les mâles qui s'y adonnent.

Voilà pourquoi ce que mange un papillon inclut, à la marge, des substances aussi peu ragoûtantes qu'un cadavre ou des excréments. Ce n'est pas un appétit, c'est une carence à combler.

Il goûte avec ses pattes

Voici le détail le plus étonnant de ce que mange un papillon, et il est parfaitement établi.

Le papillon porte des récepteurs gustatifs sur les tarses, c'est-à-dire au bout de ses pattes. En se posant, il goûte littéralement ce sur quoi il atterrit.

Ce n'est pas une curiosité gratuite : ce que mange un papillon à l'état de chenille se décide ici. Cette capacité a une fonction précise chez les femelles : en tambourinant sur une feuille, elle vérifie qu'il s'agit bien de la bonne plante avant d'y déposer ses œufs. Se tromper condamnerait ses chenilles.

La trompe ne se déroule donc qu'une fois le test réussi. Ce que mange un papillon est décidé par ses pieds avant de l'être par sa bouche.

Le tableau de la nourriture du papillon : ce qu'il consomme

Voici, ressource par ressource, ce que mange un papillon — au sens de ce qu'il absorbe.

La ligne sur les moustiques mérite d'être soulignée : l'idée que les papillons en débarrasseraient un jardin circule beaucoup et elle est fausse. Ce rôle revient aux chauves-souris, aux hirondelles et aux libellules.

La chenille, elle, mange vraiment

Toute la question de ce que mange un papillon bascule ici, parce que la chenille est un tout autre animal.

Autant ce que mange un papillon tient en quelques liquides, autant la chenille est une machine à broyer. Elle possède de vraies mandibules. Elle passe l'essentiel de sa courte vie à manger, et peut multiplier son poids par plusieurs milliers avant de se transformer.

Surtout, chaque espèce dépend de plantes hôtes précises. Une chenille placée sur la mauvaise plante ne s'adapte pas : elle meurt.

Ce que mange un papillon adulte ne suffit donc jamais à l'installer quelque part. C'est pour cette raison qu'un jardin sans orties n'accueillera jamais de paon-du-jour, même couvert de fleurs à nectar. Les adultes passeront, ils ne s'installeront pas.

Notre article sur l'élevage de papillons détaille ce cycle de bout en bout, chenille comprise.

Que mange un papillon de nuit ?

La question revient presque aussi souvent que « que mange un papillon ? » tout court, et la réponse réserve une surprise.

Beaucoup de papillons de nuit se nourrissent comme les papillons de jour : nectar de fleurs nocturnes, sève, fruits fermentés. Le sphinx en est l'exemple type, avec sa trompe parfois très longue.

Mais un grand nombre d'entre eux ne se nourrissent pas du tout. Nous y revenons plus bas, car c'est le point le plus étonnant de tout le sujet.

Attention à une confusion fréquente : ce que mange un papillon de nuit n'a rien à voir avec la lumière. S'il tourne autour d'une ampoule, ce n'est pas pour se nourrir mais parce que son orientation, calée sur la lune, est perturbée.

Et non, la poussière de ses ailes n'est ni toxique ni dangereuse. Ce sont de minuscules écailles, qui se détachent au contact et ne se reforment pas — raison suffisante pour ne pas l'attraper.

Buis, palmiers, géraniums, vêtements

Toutes ces recherches désignent des dégâts bien réels, et toutes se trompent de coupable sur ce que mange un papillon. Mais dans chaque cas, l'adulte est innocent : c'est la chenille qui consomme.

Le cas de la mite illustre le mieux ce que mange un papillon — ou plutôt ce qu'il ne mange pas. Sa larve digère la kératine de la laine, de la soie et des plumes — une prouesse rare dans le monde animal.

Et le papillon adulte de la mite, lui, ne mange strictement rien. Celui que tu écrases sur un mur ne trouera plus jamais un pull : le mal est déjà fait, ou il reste à venir par ses œufs.

Les papillons qui ne mangent jamais

C'est le fait le plus spectaculaire de tout ce que mange un papillon, et il déroute systématiquement.

Chez plusieurs familles, notamment les grands paons de nuit, l'adulte émerge avec des pièces buccales atrophiées ou totalement absentes. Il ne peut ni boire ni se nourrir.

Ce que mange un papillon de ce type se résume donc à zéro. Il vit quelques jours sur les réserves accumulées pendant sa vie de chenille, se reproduit, puis meurt.

Impossible de répondre à « que mange un papillon ? » sans citer le grand paon de nuit, le plus grand papillon d'Europe, en est l'exemple le plus connu. Toute son existence adulte tient en une semaine sans le moindre repas.

Cette découverte éclaire d'un jour nouveau la symbolique du papillon : l'insecte qui incarne la métamorphose et la légèreté est parfois un être qui ne s'alimente plus du tout.

Que mange un papillon en hiver ?

Rien, dans l'immense majorité des cas — et ce que mange un papillon en hiver dépend entièrement de son stade de développement.

Certaines passent l'hiver à l'état d'œuf, d'autres de chenille, d'autres encore de chrysalide. Dans ces trois cas, la question ne se pose pas.

Quelques espèces hivernent en revanche à l'état adulte : le citron, le paon-du-jour, le vulcain, la petite tortue. Elles se réfugient dans un abri sec — grenier, cabane, tas de bois — et entrent en léthargie sans se nourrir.

Ce que mange un papillon en hiver se limite donc à ce qu'il a stocké avant. D'où l'importance des fleurs tardives comme le lierre ou le sedum, qui permettent de faire le plein en automne.

Le monarque, lui, choisit une autre stratégie : il migre sur des milliers de kilomètres plutôt que d'affronter l'hiver.

Que donner à manger à un papillon ?

Savoir ce que mange un papillon devient concret face à un individu affaibli, trouvé au sol ou coincé dans une pièce.

Le plus simple, parmi tout ce que mange un papillon volontiers, reste le fruit très mûr : une rondelle de banane blette, un morceau de pêche ou de prune posé à côté de lui suffit souvent.

À défaut, une eau légèrement sucrée — une cuillère de sucre pour dix d'eau — déposée sur un coton ou une éponge fait l'affaire. Ce que mange un papillon en dépannage doit rester très dilué : un sirop épais colle la trompe et l'empêche de la réenrouler.

• Jamais de miel pur — trop épais, et il peut transmettre des pathogènes
• Jamais de sucre en poudre sec — inutilisable pour une trompe
• Jamais d'édulcorant — aucune valeur énergétique
• Ne pas manipuler les ailes — les écailles arrachées ne repoussent pas

Un papillon engourdi par le froid n'a souvent besoin que de chaleur, pas de nourriture. Posé au soleil sur une main ouverte, il repart généralement de lui-même.

Qui mange les papillons ?

L'inverse de ce que mange un papillon intéresse tout autant, et la liste est longue.

• Les oiseaux — le prédateur principal, de jour comme au crépuscule
• Les chauves-souris — la grande menace des papillons de nuit
• Les araignées — au piège de leur toile
• Les libellules et les guêpes — en vol
• Les lézards et les grenouilles — à l'affût près des fleurs
• Le hérisson — pas le papillon, mais ses chenilles, dont il est très friand

Ce dernier point mérite d'être noté par les jardiniers : les chenilles figurent en bonne place dans ce que mange un hérisson, qui régule ainsi une partie des ravageurs du potager.

Face à cette pression, les papillons ont développé des parades remarquables : ocelles en forme d'yeux pour effrayer, mimétisme d'espèces toxiques, camouflage parfait ailes fermées.

Le monarque pousse la logique plus loin : sa chenille se gorge d'asclépiade toxique, et l'adulte reste immangeable toute sa vie. Ce que mange un papillon à l'état de chenille détermine donc parfois sa survie d'adulte.

Si tu veux comprendre l'autre bout de la chaîne, notre article sur nourrir les oiseaux détaille ce que consomment ces prédateurs.

Accueillir les papillons au jardin

Maintenant que tu sais ce que mange un papillon — et surtout ce que mange sa chenille —, l'accueil devient beaucoup plus simple.

Ce que mange un papillon et ce que mange sa chenille se traduisent en une règle simple : il faut deux catégories de plantes, et la plupart des jardins n'en offrent qu'une.

• Des plantes nectarifères pour les adultes — buddleia, lavande, sedum, aster, origan, valériane
• Des plantes hôtes pour les chenilles — orties, fenouil, carotte sauvage, bourdaine
• Une zone non tondue, laissée en herbes hautes
• Zéro insecticide, condition absolue
• Des fleurs tardives — lierre, sedum — pour les espèces qui hivernent
• Un coin de boue humide, pour le puddling

Le carré d'orties est le geste le plus rentable et le plus négligé. Un mètre carré au fond du jardin, au soleil, nourrit à lui seul les chenilles de plusieurs des espèces les plus communes.

Notre guide de l'hôtel à insectes complète le dispositif pour l'ensemble de la petite faune.

Un jardin pensé pour les papillons profite d'ailleurs à tous ses voisins : le hérisson y trouve les chenilles et les insectes dont il se nourrit, l'écureuil les arbres où enterrer ses caches, et jusqu'au renard, dont le régime comprend bien plus d'insectes et de fruits qu'on ne l'imagine.

Et pour partager tout ça avec des enfants, nos articles sur l'observation des insectes et sur comment dessiner un papillon prolongent bien la découverte.

Des jeux et des livres pour découvrir les insectes

Savoir ce que mange un papillon — et ce que mange sa chenille — ouvre tout un monde. Ces jeux et ces livres prolongent la découverte en famille, sans écran.

🎲 Jeux nature en famille

🐾 Pour les enfants

🃏 Cartes et coopératif

📚 Livres et encyclopédies